미국이 이스라엘과 이란 측의 무력 충돌로 긴장이 고조된 중동 지역에 병력을 증강한다.

패트릭 라이더 미국 국방부 대변인은 1일 성명에서 로이드 오스틴 국방부 장관이 중동 지역에 탄도미사일 방어 구축함, 전투기 대대와 공중급유기, B-52 전략폭격기 몇 대의 추가 배치를 지시했다고 밝혔다.

라이더 대변인은 중동에 있는 미국 국민과 병력을 보호하고, 이스라엘을 방어하며, 억제와 외교를 통해 확전을 방지한다는 약속에 따라 전력 증강을 결정했다고 설명했다.

이번에 배치를 지시한 전력이 중동 지역에 도착하는 데는 수개월이 걸릴 예정이며 이 지역에서 작전을 수행하던 에이브러햄 링컨 항모전단은 중동을 떠날 준비를 하고 있다고 라이더 대변인은 밝혔다.

미국은 중동 지역의 확전 우려가 커진 상황에서 최근 이스라엘에 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 포대를 보내고, 와스프 상륙준비단(ARG) 및 해병원정대(MEU)에 동부 지중해에서 계속 작전할 것을 지시하는 등 전력을 보강해왔다.

이에 따라 중동 지역 내 미군 규모는 한때 최대 4만3천명에 달했지만, 링컨 항공모함에만 많게는 선원 5천명이 탑승하기 때문에 항모 전단이 철수하면 역내 미군 숫자 자체는 줄 가능성이 크다고 AP통신은 보도했다.

다만 폭격기 추가 배치로 미군의 전투력은 강화된다고 AP는 설명했다.

미국이 중동 지역 방어를 보강하기 위해 전략폭격기를 보내는 것은 이번이 두번째로, 미국은 지난달 B-2 스텔스 폭격기로 예멘에 있는 후티 지하 표적을 공습했다.

링컨 항모와 전단을 구성하는 구축함 3척이 이달 중순 중동을 떠나면 당분간은 중동에 항모가 없게 된다고 미국 당국자들은 AP에 밝혔다.

해리 트루먼 항모 전단이 중동 지역에 전개될 것으로 예상되지만 링컨 항모 전단이 떠나기 전에 도착하지는 않을 예정이다.

오스틴 장관은 이 공백을 채우기 위해 탄도미사일 요격이 가능한 구축함들의 중동 전개를 지시했는데 이들 구축함은 인도태평양이나 유럽 지역에서 차출될 예정이다.

라이더 대변인은 "오스틴 장관은 이란, 이란의 파트너나 대리 세력이 이 순간을 이용해 역내 미국 인력이나 이익을 목표로 삼을 경우 미국이 자국민을 보호하는 데 필요한 모든 조처를 할 것임을 계속해서 분명히 밝히고 있다"고 말했다.

<연합뉴스>