최근 40대 이상 중장년층이 오메가3를 꾸준히 섭취하면 뇌 건강에 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다. 김기웅 분당서울대병원 정신건강의학과 교수팀은 오메가3 관련 논문 1386편 중 40대 이상 연령층을 무작위 선별해 3개월 이상 위약(가짜약)을 복용한 그룹과 적절한 인지테스트 결과 등을 기준으로 비교한 논문 24편을 선정해 메타 분석을 시행했다. 그 결과 치매가 없는 40대 이상 성인이 오메가3를 섭취하면 인지기능 중 하나인 집행기능을 향상시키는 것으로 나타났다.

집행기능은 여러 하위 인지기능을 제어·조절하는 것을 목표로 설정한 다음 이를 달성하기 위해 계획을 세우고 행동을 조절하는 능력을 말하는데, 특히 오메가3 섭취를 시작한 첫 12개월 동안 집행기능 향상 효과가 두드러졌다. 오메가3를 하루 500㎎ 이상 섭취하거나 오메가-3 지방산의 주성분인 에이코사펜타엔산(EPA)을 하루 420㎎까지 섭취할 때도 집행기능 향상 효과가 높아지는 경향을 보였다.

오메가3를 섭취하면 지질 개선과 항염증 및 항혈소판 작용으로 혈관을 보호하고 신경발달, 시냅스 기능을 촉진시켜 인지기능을 개선시키는 것으로 알려져 있다. 이번 연구는 오메가3 섭취량과 기간에 따른 인지기능 영향을 처음으로 분석했다는 점에서 많은 관심을 받았다.

오메가3는 우리 몸에 꼭 필요한 ‘필수지방산’이지만 체내에서 충분히 합성되지 않기 때문에 반드시 외부에서 공급해줘야 한다. 전문가들은 고등어 같은 등푸른 생선이나 계란, 아몬드, 두부 등 오메가3가 풍부하게 들어있는 식품을 섭취하라고 권고하고 있다. 그런데 바쁜 일상 속에서 매 끼니 식품만으로 오메가3 하루 권장량(500~1000㎎)을 충족시키기가 쉽지 않아 오메가3 보충제를 섭취하는 경우가 많다.

문제는 오메가3 보충제의 효능에 대한 상반된 연구 결과가 많다는 것이다. 작년 7월에는 미국심장협회(AHA)·미국심장학회(ACC)를 비롯한 6개 전문가단체가 “오메가3 보충제가 만성 관상동맥질환 환자에게는 별다른 유익을 보인다는 근거가 없어 추천하지 않는다”는 권고안을 발표해 논란이 일었다.

이런 정보를 접할 때 유념해야 할 점은 연구 결과의 단편만 봐서는 안된다는 것이다. 긍정적이건 부정적이건 연구 설계상 오류가 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 있다. 당장 AHA·ACC 권고안도 만성 관상동맥질환자에 한정되어 있어 별다른 질환이 없는 성인에 대한 영향까진 뭐라 단정하기 어렵다. 비타민C·칼슘 등 다른 보충제 연구도 마찬가지다. 몸에 좋다는 각종 보충제나 특정 음식에 집착하기 보다는 균형 잡힌 식단이 중요하다는 조언에 귀를 기울여야 한다.