한인으로는 처음으로 연방 상원의원에 도전하고 있는 앤디 김 연방하원의원(뉴저지·민주)이 참여한 토론에서 공화당 상대 후보가 건강 문제로 연단에서 쓰러질 뻔한 일이 벌어졌다. 앤디 김 후보는 상대 후보가 갑자기 식은땀을 흘리며 앞으로 고꾸라질 듯한 모습을 보이자 지체 없이 뛰어가 ‘괜찮냐’고 묻는 등 신사적인 모습을 보였다.

7일 토론을 주관한 지역매체 뉴저지글로브에 따르면 김 의원와 공화당 소속 커티스 바쇼 후보는 오는 11월 뉴저지주 연방상원의원 선거를 앞두고 지난 6일 오후 8시 첫 TV 토론을 벌였다. 경쟁자인 공화당 바쇼 후보는 정치 경력이 없는 호텔 및 부동산 개발업 사업가 출신 인사다.

90분으로 예정된 토론은 시작부터 삐걱거렸다. 바쇼 후보는 뉴저지주 유권자들의 생활비 부담 문제에 관한 첫 질문에 답을 하려던 중 갑자기 말을 멈추고 식은땀을 흘리기 시작했다. 바쇼 후보는 서 있기조차 힘든 듯 강연대를 붙잡고 비틀거렸다.

상대 후보의 건강 상태에 이상이 있음을 알아차린 김 후보는 바쇼 후보 자리로 달려가 강연대가 쓰러지지 않도록 붙잡고 “괜찮냐”고 물었다. 진행자는 곧바로 토론을 중단시켰고 바쇼 후보는 보좌진의 부축을 받으며 토론장 밖으로 나간 뒤 약 10분 후 토론장으로 복귀했다.

이후 응급 의료진이 출동하자 건강상태 점검을 위해 토론회는 한 차례 더 중단되기도 했다. 바쇼 후보는 토론장에 돌아와 “생활비 문제에 너무 집중하느라 오늘 음식을 거의 먹지 못했다는 걸 깨달았다”라고 농담을 던진 뒤 “여러분의 너그러움에 감사드린다”라고 말했다.

토론은 다시 본궤도에 올랐고 두 후보는 세금, 낙태, 이민자 주요 이슈를 두고 열띤 공방을 벌였다. 바쇼 후보는 김 후보를 ‘워싱턴의 내부자’로 규정하고 뉴저지 주민들을 위한 경제 환경을 조성하지 못할 것이라고 비판하면서 사업가 출신이 자신이 일자리 창출을 끌어내겠다고 강조했다. 반면 김 후보는 “바쇼 후보가 밝힌 유일한 지지 선언은 도널드 트럼프가 대통령이 돼야 한다는 것”이라고 공격했다.

바쇼 후보는 토론회 후 엑스(X·옛 트위터) 계정에 “건강을 염려해 주셔서 감사하다. 하루 종일 유세하느라 정신이 없어 끼니를 제대로 챙겨 먹지 못했다”라고 말했다. 김 후보는 토론회 후 엑스 계정에 올린 글에서 바쇼 후보가 겪은 건강 이상 문제는 별도로 언급하지 않은 채 “뉴저지 주민들에게 제가 어떤 상원의원이 될지, 문제 해결을 위해 지치지 않고 어떻게 노력할지 보여줄 수 있어 기쁘다”라고 말했다.

민주당 소속으로 뉴저지주에서 하원의원 3선 고지에 오른 김 의원은 지난 6월 뉴저지주 예비선거에서 민주당 연방 상원의원 후보 자리를 거머쥐었다. 뉴저지주는 지난 1972년 이후 민주당 후보가 줄곧 연방 상원의원 자리를 거머쥔 민주당 우세지역으로, 민주당 후보인 김 후보의 상원 진출이 유력하다는 평가를 받고 있다.