최강 등급의 허리케인이 플로리다 지역을 관통할 것으로 관측돼 이 지역이 10여일 만에 두 번째 허리케인 피해를 볼 것으로 우려되고 있다.

7일 미 국립허리케인센터(NHC)에 따르면 이날 오전 10시 55분(미 동부시간) 기준으로, 가장 강력한 허리케인인 5등급으로 격상된 허리케인 '밀턴'(Milton)이 플로리다 탬파의 남서쪽으로 720마일 떨어진 해역에서 플로리다 반도를 향해 시속 10마일로 움직이고 있다.

밀턴은 화요일인 8일 오후 8시께 플로리다 서부 해안에 근접하고 다음 날인 9일 오전 8시께 플로리다 반도를 관통한 뒤 같은 날 오후 동쪽 대서양으로 빠져나갈 것으로 예상된다.

이 허리케인의 최대 풍속은 이미 시속 156마일에 달한다.

NHC는 "밀턴은 현저히 빠른 속도로 강해지고 있다"며 "24시간 동안 이렇게 빨리 강해진 허리케인은 이전까지 2005년 윌마와 2007년 펠릭스 등 2개뿐이었다"고 전했다.

이어 "이 허리케인은 플로리다 걸프 연안에 도달하기 전에 약간 약화할 것으로 예상되지만, 플로리다에 상륙 시 여전히 크고 강력한 허리케인이 될 가능성이 크다"며 "플로리다 해안과 내륙에 생명을 위협하는 피해를 줄 수 있다"고 경고했다.

NHC는 특히 플로리다 서부 해안에서 강풍으로 인한 대형 해일이 발생할 것으로 예상하면서 허리케인 주의보를 발령했다.

또 8일 밤부터 허리케인이 몰고 온 비구름으로 폭우가 내릴 것으로 예측하면서 침수와 강의 범람 등 피해에 대비하라고 당부했다.

플로리다 지역은 지난달 27일 플로리다 서부 해안에 상륙해 북동쪽으로 가로지른 4등급 허리케인 헐린으로 이미 큰 피해를 본 상태에서 2주도 채 되지 않아 더 강한 허리케인을 맞닥뜨릴 것으로 예보되면서 비상이 걸렸다.

헐린은 플로리다를 비롯해 조지아와 사우스·노스캐롤라이나 등 미 남동부에서 최소 230명의 사망자와 수십조원의 재산 피해를 냈다.

플로리다 피해 지역의 주민들은 또다시 상륙하는 허리케인이 '엎친 데 덮친' 격으로 피해를 가중할까 걱정하고 있다.

특히 이번 허리케인 밀턴이 관통할 것으로 예상되는 탬파 베이 지역에서는 헐린이 휩쓸고 간 잔해를 치우느라 당국과 주민들 모두 분주한 상황이라고 AP통신과 CNN 방송 등 현지 매체들은 전했다.

건물 잔해와 폐기물이 강풍에 날아다니면서 또 다른 인명피해를 낼 수 있기 때문이다.

론 디샌티스 플로리다 주지사는 전날 51개 카운티에 비상사태를 선포했으며, 지역 재난당국은 힐스버러 카운티를 비롯해 패스코·피넬라스·헤르난도 카운티 등에 강제 대피령을 내렸다.

힐스버러 소방국장 제이슨 도허티는 주민들에게 "여러분이 집에 남아 있으면 여러분도 죽을 수 있고 우리 대원들도 여러분을 구조하려다 죽을 수 있다"며 "제발 집을 떠나 그들을 도와달라"고 호소했다.

<연합뉴스>