눈은 우리가 사물을 인식하도록 하는 중요한 기능을 한다. 그러나 나이가 들면서 가까운 것이 잘 보이지 않고, 시야가 흐릿해지는 등 시력이 떨어지게 된다. 이를 보통 ‘노안이 왔다’고 생각하기 쉽다. 하지만 시력이 떨어지는 것에는 노안 말고도 여러 원인이 있다. 카메라 필름 역할을 하는 우리 눈 망막에는 ‘황반’이 있다.

황반은 망막 중심부로 시력의 대부분을 담당한다. 황반에서도 1.5㎜ 반지름 정도의 중심 부위(중심와)에는 빛을 느낄 수 있는 광수용체가 밀집돼 있다.

황반변성은 보통 황반 부위 시세포가 빛과 색상을 감지할 수 없는 흉터 등 조직으로 대체돼 시력이 감소한다. 이렇게 황반이 변성하는 대표적인 원인은 노화가 꼽힌다.

‘나이 관련 황반변성(AMD·aged macular degeneration·노인성 황반변성)’은 건성(비삼출성)과 습성(삼출성)으로 나뉜다. 건성 황반변성은 나이 관련 황반변성의 대부분을 차지한다. 망막에 드루젠이라는 노폐물이 쌓여 망막이 위축되는 걸 말한다. 이때에는 시력이 크게 떨어지지 않고 별 증상이 없다. 그러나 점점 황반 기능이 떨어지고 중심부 시력이 저하된다.

습성 황반변성은 비정상적인 신생 혈관이 자라는 걸 말한다. 매우 약하고 터지기 쉬워 시력이 크게 떨어진다. 황반 손상은 비교적 빠르게 진행돼 중심 시력이 급속히 나빠질 때가 많아 2년 내 실명한다.

<권대익 의학전문 기자>