1970년대 중반 한미관계에 먹구름을 드리운 ‘코리아게이트’ 사건의 박동선(사진·연합)씨가 19일 별세했다. 향년 89세.

박씨는 이날 오후 6시45분께 용산구 한남동 순천향대병원에서 세상을 떠났다. 유족은 박씨가 지병을 앓던 중 일주일 전쯤 상태가 악화돼 순천향대병원 중환자실에 입원한 상태였다고 전했다.

코리아게이트는 1976년 10월24일 워싱턴포스트(WP)가 ‘박동선이라는 한국인이 한국 정부의 지시에 따라 연간 50만 달러에서 100만 달러 상당의 현금을 90여 명의 연방 의원과 공직자에게 전달하는 매수공작을 벌였다’고 1면에 대서특필하면서 시작됐다.

평안남도 순천 태생인 박씨는 청소년기에 미국으로 건너가 조지타운대학을 졸업하고 1960년대 워싱턴 DC에 사교모임 ‘조지타운클럽’을 만들어 현지 정계 인사들과 친분을 쌓은 인물이었다. 설상가상으로 같은 해 11월 주미대사관에 근무하던 중앙정보부 소속 김상근 참사관이 미국으로 망명, 박정희 정권이 미 정치인 등을 포섭해 미국 내 긍정적 여론을 유도하려 했다는 이른바 ‘백설작전’을 폭로했다. 이어 1977년 6월말 뉴욕타임스(NYT)에서 박정희 당시 대통령이 박씨에게 미국 내 로비활동을 지시한 정황이 미 정보기관의 청와대 도청으로 포착됐다는 보도가 나오면서 미국내 반한 여론이 들끓는 등 한미관계가 최악으로 치달았다.

당시 대통령으로 취임한 지미 카터가 코리아게이트에 대한 철저한 조사를 선언하고 한국 정부의 대미 로비 의혹을 집중 제기해온 도널드 프레이저 의원이 위원장을 맡은 미 하원 ‘프레이저 소위원회’까지 코리아게이트 조사에 나서는 한편 특별검사팀까지 구성돼 대대적으로 조사가 이뤄졌다.