지난 9일 브라질 상파울루 주택가에 중형 여객기가 추락해, 탑승자가 모두 숨졌다.

브라질 상파울루주 정부와 항공사 성명 및 브라질 언론 G1·폴랴지상파울루 보도 등을 종합하면 이날 오후 파라나주 카스카베우를 떠나 상파울루주 과룰류스로 향하던 ATR-72 기종 쌍발 터보프롭 여객기가 상파울루주 비녜두 지역 고속도로 근처를 비행하다 주택가 인근 지면으로 떨어졌다.

68명 정원의 이 항공기에는 당시 승객 57명과 승무원 4명 등 61명이 타고 있었는데, 탑승자는 모두 사망한 것으로 파악됐다고 항공사는 설명했다. 추락 항공기는 상파울루에 본사를 둔 ‘보이패스’(Voepass) 항공사 소유다. 보이패스 측은 애초 탑승자를 승객 58명과 승무원 4명 등 62명으로 발표했다가, 61명으로 수정했다.

브라질 조사관들은 사고 다음날 항공기 블랙박스를 회수해 분석에 들어간 가운데 이번 브라질 여객기 추락 사고를 두고 비행기에 생긴 얼음이 유력한 원인으로 거론되지만 여전히 의문점이 남아있다고 뉴욕타임스(NYT)가 10일 보도했다.

전문가들은 1만7,000피트 상공에서 비행하던 기체가 머리 쪽을 비스듬하게 아래로 향한 채 느린 속도로 빙글빙글 돌면서 추락하는 영상을 보고 기체 속도가 느려지는 ‘실속’ 현상이라는 진단을 내놓았다.

동체를 공중에 띄우는 날개의 양력이 사라진 상태에서 비행기가 지면을 향해 낙하했다는 것이다. 25년간 조종사로 근무한 뒤 지금은 항공기 추락사고 조사를 돕는 존 콕스는 “실속 현상이 없이는 기체가 그렇게 회전할 수 없다”고 말했다.

그렇다면 어떤 원인에 의해 운항 중이던 비행기의 속도가 급격하게 느려진걸까. USC 항공 안전 프로그램 담당자인 토머스 앤서니는 “우리가 알고 있는 중요한 사안은 그 원인이 한 가지가 아니라는 것”이라고 말했다.

이런 가운데 전문가들이 꼽은 실속 유발 가능 요인 중 가장 유력한 것은 심한 결빙이다. 즉, 비행기 날개 또는 다른 부분에 두꺼운 얼음이 얼면서 비행기의 동역학적 능력을 저하하고 비행기의 무게는 더 나가도록 하는 효과를 낳았다는 것이다.

브라질 항공기 엔지니어이자 법의학 전문가인 셀소 파리아 드 수자는 “비행기가 추락한 방식, 통제력을 잃은 채 회전한 것 등은 날개의 기능과 통제력을 상실한 기체의 전형적인 모습”이라며 “이런 상황은 얼음 때문에 생긴다”고 말했다.

실제로 브라질 관리들은 추락 사고 장소 인근에서 결빙 가능성을 경고했었고, 사고 발생 직전 비행하던 조종사는 유사한 경험을 했다고 현지 뉴스 채널 글로보에 말했다. 항공기에는 통상 날개에 끼는 얼음을 부수기 위한 장치가 있는데, 2010년 제작된 기체의 경우 고무 튜브가 팽창이 완하면서 날개 표면에 붙은 얼음을 제거한다는 것이다.

아메리칸 이글 항공 소속 ATR 기종도 지난 1994년 추락 당시 결빙이 사고원인으로 밝혀진 적이 있다. 이후 항공기 제조업체는 얼음을 깨는 시스템을 개선해왔다.

하지만 전문가들은 결빙이 단독 원인이 아니라고 주장한다. 결빙이 유일한 추락의 원인이라면 비행기가 회전하지 않고 더 빠른 속도로 추락했을 것이라는 견해도 있다. 또 어떤 상황에서라도 조종사는 결빙에 따른 기능 정지를 방지할 수 있다는 지적도 나왔다.

고도가 낮아질 경우 통상 조종사는 관제사에게 위험을 알리는데, 사고기 조종사가 추락 직전 교신을 하지 않았던 상황도 의문으로 남는다고 브라질 당국자는 전했다. 이 당국자는 “어떠한 형태의 항공기 비상 선언도 없었다”고 말했다.