코로나 팬데믹 이후 경제가 강한 회복세를 보이고 있는 비결 가운데 하나로 주춤했던 이민자 유입이 다시 반등한 것이 지목된다고 뉴욕타임스(NYT)가 지난달 29일 보도했다.

2021년과 2022년 비자 처리가 재개되면서 고용이 활성화됐고, 출산율 감소와 노년층 은퇴 등으로 산업 전반에 누적됐던 노동력의 공백을 해외에서 유입된 노동자들이 메우면서 경제를 떠받쳤다고 NYT는 분석했다.

2023년 7월 1일 기준, 미국으로의 순이민자 수는 2017년 이후 최고 수준이다. 해외에서 태어나 미국으로 건너온 노동자는 미 전체의 18.6%를 차지한다. 의회 예산국은 향후 10년간 이민자수가 계속 늘어날 것으로 전망한다.

일하는 미국인의 수가 줄어드는 상황에서 그 간극은 이들이 채우고 있다. 구직자와 근무 기회 사이의 균형을 맞추는 것은 임금 인플레이션 완화와 물가 안정에도 중요하다.

텍사스 등 남부 국경지대는 불법 이민자가 감당할 수 없는 수준이라며 이들을 버스로 태워 다른 도시에 내려놓았다.

반면, 노동력 수요가 큰 일부 지역에선 이들을 기다린다. 인디애나주 라파예트에서 사업체를 운영하는 스티브 스나이더는 지역 내 새로운 인프라 작업을 고려할 때 자신의 회사 노조가 새로운 회원을 절실히 찾고 있다고 말했다. 스나이더는 “그들을 두 팔 벌려 환영한다”며 “그들이 지역사회에 연결될 수 있도록 최선을 다할 것이다. 우리에게 꼭 필요한 일이기 때문”이라고 말했다.

이민자들은 과거에도 쪼그라든 마을과 도시에 다시 활력을 불어넣었다. 필라델피아에 있는 비영리단체 ‘웰커밍 센터’는 이민자 유치를 통해 인구 감소를 보완하는 활동을 하고 있다.