코로나19 팬데믹을 거치며 스타트업 본거지로서의 입지가 위축됐던 샌프란시스코 실리콘 밸리가 인공지능(AI) 광풍 등에 발맞춰 다시 부상하고 있다고 월스트릿저널(WSJ)이 18일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 지난해 샌프란시스코 베이 지역 내 스타트업에 대한 투자 규모는 전년 대비 12％ 줄어든 634억달러로 집계돼 텍사스 오스틴, LA, 마이애미 등 기타 지역에 비해 안정세를 유지했다.

비록 감소세를 막지는 못했으나 같은 기간 투자 규모가 각각 27％, 42％ 줄어든 오스틴과 LA에 비하면 선방했다는 평가다. 마이애미의 경우 벤처 투자 규모가 지난해에만 70％ 급감해 20억달러 수준을 유지하는 데 그쳤다. 과거 실리콘 밸리를 떠났던 기술 기업이 다시 이곳으로 돌아오는 모습도 포착된다.

코로나19 팬데믹 기간 LA, 뉴욕, 마이애미를 전전했던 핀테크 스타트업 ‘브렉스’ 경영진은 투자자 측 요구에 따라 지난해 말 샌프란시스코로 복귀했다. 미국 스프레드시트 앱 스타트업 ‘에어테이블’ 경영진도 LA에 있다가 최근에는 샌프란시스코 내 영업을 확대했고, AI 스타트업 ‘스케일 AI’ 투자자 측도 마이애미에서 샌프란시스코로 다시 활동 지역을 옮겼다.

일론 머스크가 지난해 새로 설립한 AI 스타트업 xAI도 현재 베이 지역에 본사를 두고 있다.

앞서 실리콘 밸리에서는 코로나19 기간 빅테크 기업의 대량 해고, 높은 생활비, 원격 근무 확대 등 요인이 겹치면서 스타트업 이탈 사례가 빈번히 발생했다. 일각에서는 실리콘 밸리가 전통적인 스타트업 허브로서의 입지를 잃었다는 분석도 제기됐다.

그러나 최근 실리콘 밸리를 중심으로 AI 바람이 거세게 불면서 투자가 재활성화되고 관련 인재가 다시 이곳으로 모이면서 기업 복귀 사례도 늘었다. 샌프란시스코 정치인들이 역내 기업 활동 활성화를 위한 자금 투입을 확대하는 것도 여러 스타트업에 긍정적 요소로 작용하고 있다고 WSJ은 설명했다. 이미 많은 기업들과 인력들이 실리콘 밸리에 있는 등 정보통신 투자와 개발 인프라가 잘 구축돼 있어 시너지 효과를 기대할 수 있다는 것이 장점이다.

한국 등 글로벌 정보통신(IT) 기업들도 다시 실리콘 밸리를 주목하고 있다.

삼성전자가 차세대 3차원(3D) D램 개발에 주력할 메모리 연구개발(R&D) 조직을 만들어 초격차 기술 경쟁력 확보에 나섰다. 업계에 따르면 삼성전자는 지난달 실리콘 밸리에 있는 반도체 미주총괄(DSA)에 최첨단 메모리 연구개발 조직을 신설했다. 이 조직은 3D D램을 선제적으로 연구하고 개발할 예정이다. 그러면서 실리콘 밸리 우수 인력을 적극적으로 영입하고 다양한 반도체 생태계와 협력에 나선다.

다만 아직 많은 기업들은 실리콘 밸리 투자에 신중을 기하고 있다. 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미국 벤처캐피털(VC) 업계가 실리콘 밸리 스타트업 투자에 신중해지면서 투자 유보금 규모가 3,110억달러에 달하는 것으로 나타났다.