공화당의 내년 대통령 후보를 선출하기 위한 당내 경선의 공식적 시작을 알리는 첫 대선 후보 토론회가 23일 밤 8시부터 위스콘신주 밀워키의 다목적 실내경기장 '파이서브 포럼'(Fiserv Forum)에서 개최됐다.

각종 여론조사에서 당내 압도적 1위인 도널드 트럼프 전 대통령이 불참해 김이 빠졌지만, 한때 '트럼프 대항마'로 기대를 모았던 론 디샌티스 플로리다 주지사를 비롯해 급부상하며 파란을 예고한 기업가 출신 비벡 라마스와미 등 8명의 후보들은 두 시간 내내 현안마다 난타전을 벌이며 치열한 2위 싸움을 예고했다.

트럼프 전 대통령은 없었지만 토론의 중심은 결국 트럼프였다. 트럼프 전 대통령이 유죄 판결을 받아도 그가 당선된다면 후보로서 지지하겠느냐는 질문에 디샌티스 주지사, 라마스와미 후보, 마이크 펜스 전 부통령, 니키 헤일리 전 유엔대사 등 6명의 후보는 찬성 입장을 밝혔다.

애사 허친슨 전 아칸소 주지사는 처음부터 반대 의사를 분명히 했고, 크리스 크리스티 전 뉴저지 주지사는 다소 뒤늦게 반대편에 섰다. 크리스티 전 주지사는 "누군가는 이 행위를 정상화하는 것을 막아야 한다. 기소가 옳고 그르고를 떠나, 문제는 이 같은 행위가 미국 대통령 사무실에서 벌어졌다는 일"이라고 비판했다. 허친슨 전 주지사는 "트럼프 전 대통령이 윤리적으로 자격을 갖추지 못했다"며 "명백히 중죄를 저지른 사람을 지지하지 않을 것"이라는 입장을 재확인했다. 크리스티 전 주지사와 허친슨 전 주지사가 트럼프를 비판하는 발언을 할 때 청중석에서는 야유가 터져 나오기도 했다.

반면 라마스와미 후보는 "트럼프 전 대통령은 21세기 최고의 대통령"이라며 가장 적극적으로 트럼프 전 대통령을 옹호했다. 또 그는 자신이 대통령이 되면 트럼프 전 대통령을 사면하겠다면서 다른 후보들에게 이를 요구하는 등 '친트럼프 색채'를 분명히 했다.

디샌티스 주지사는 트럼프 전 대통령을 옹호하는 대신 "우리는 연방 정부의 정치무기화를 막아야 한다"면서 "2021년 1월 6일이 아니라 미래에 초점을 맞춰야 한다"며 논란을 피해 갔다.

트럼프 전 대통령의 압박에도 조 바이든 대통령 당선 추인 사회를 본 마이크 펜스 전 부통령에 대해선 대부분 후보가 해야 할 일을 했다는 반응을 보였다.

디샌티스 주지사는 "마이크는 그의 의무를 다했다"고 했고, 헤일리 전 유엔 대사는 "펜스 전 부통령이 옳은 일을 했다"고 말했다. 크리스티 전 주지사도 "그는 헌법을 수호했으며 이에 따른 인정을 받아야 한다"고 강조했다.

마지막으로 발언을 요청한 펜스 전 부통령은 트럼프 전 대통령의 대선 뒤집기 시도와 관련, "트럼프 전 대통령은 나에게 헌법보다 자신을 우선시해달라고 요청했지만, 나는 헌법을 선택했으며 앞으로도 그럴 것"이라고 말했다.

이날 토론에선 지지율 2위인 디샌티스 주지사가 맨 가운데 위치하는 등 디샌티스를 중심으로 후보들이 배치됐으나 논쟁의 중심에는 라마스와미 후보가 섰다.

반면 38세 최연소로 정치 경력도 전무한 라마스와미 후보는 "이 깡마르고 웃긴 이름의 남자가 누구인지 의아해할 것"이라고 입을 연 뒤 "나는 정치인이 아닌 기업가다. 그러나 새로운 세대만이 미국의 문제를 해결할 수 있다…아웃사이더가 승리할 것"이라며 도발적인 대선 도전 포부를 밝혔다. '깡마르고 웃긴 이름의 남자'는 버락 오바마 전 대통령이 썼던 표현이다.

이어 그는 펜스 전 부통령을 시작으로 경쟁자들의 발언마다 수시로 끼어들며 직설적 비방을 오가는 어지러운 설전을 이어갔다. 다른 후보들도 라마스와미에 대한 견제를 여과없이 드러냈다.


우크라이나 전쟁을 비롯해 국경문제 등 주요 쟁점을 둘러싼 논쟁도 이어졌다. 라마스와미 후보는 "우크라이나에 대한 지원을 중단할 것"이라며 "우리는 미국을 우선시해야 한다. 우크라이나에 군사적 지원을 하는 대신 그 자원을 우리 국경을 지키는 데 써야 한다"고 주장해 논란에 불을 지폈다.

펜스 전 부통령은 이에 "둘 다 못한다고 하는 것은 우리를 너무 작게 보는 것이다. 푸틴은 살인자이고 그를 막아야 한다"고 반박했고, 헤일리 전 대사 역시 "우크라이나는 미국 방어의 최전선이다. 비벡의 논리는 중국의 대만 침공을 용인하는 것이나 다름없다"고 정면으로 비판했다.

디샌티스 주지사는 "미국 대통령의 최우선 목표는 우리나라를 지키는 것"이라며 "나는 우크라이나에 군대를 보내지 않을 것이며, 대신 그들을 남쪽 국경 지대로 보낼 것"이라고 말했다.

후보들은 지난 중간선거 최대 이슈였던 낙태 문제를 놓고도 이견을 보였다. 펜스 전 부통령은 15주 이후 낙태를 금지하는 연방법 제정 필요성을 주장한 반면 헤일리 전 대사는 상원 표결 등 현실적 이유를 들어 주 차원의 규제에 무게를 실었다.

이번 토론은 위스콘신 밀워키에서 두 시간 동안 진행됐으며 보수 매체인 폭스뉴스가 생중계했다.

CNN방송은 "라마스와미 대 나머지 후보들의 토론이었다"며 "펜스 전 부통령은 한 방을 보여준 반면 디샌티스 주지사는 그렇지 못했다"고 총평했다.