‘요도협착(urethral stricture)’은 방광에 모인 소변이 몸 밖으로 나오는 길인 요도(尿道)가 좁아진 상태를 말한다.

주증상은 소변 줄기가 가늘어지는 것이다. 또한 소변 줄기가 갈라지거나 두 줄로 나오거나 배뇨 후 소변 방울이 떨어지는 증상이 나타날 수 있다. 빈뇨나 배뇨통이 생길 수 있고, 요폐색(소변이 아예 나오지 않는 상태)도 드물게 발생할 수 있다.

여성보다 남성에게서 주로 발생하는데 이는 남성의 요도 길이가 여성보다 길기 때문이다. 선천적인 경우를 제외하면 주로 외상ㆍ염증으로 인한 반흔(흉터)이 요도 안을 좁게 만들기 때문이다.

먼저 외상을 당해 발생하는 경우는 낙상ㆍ사고 등으로 골반 골절이나 회음부 손상 또는 요도를 경유하는 내시경 수술을 받아 생길 수 있다. 또한 임질 같은 성병이 걸린 뒤 요도 염증으로 요도협착이 나타날 수 있다.

요도협착은 통증을 동반하지 않지만 최근에 소변 줄기가 갈라지고 약해지거나 소변을 보고 나서도 잔뇨감을 느꼈다면 요도협착을 의심할 수 있다.

요도협착은 전립선비대증과 달리 힘을 줘도 소변이 세게 나오지 않는다. 제대로 진단하려면 요속(尿速) 검사를 받아야 한다. 속도를 측정하는 센서로 배뇨 속도를 확인하는 검사로 통증이 없고 간단하게 측정할 수 있다.

요속 검사만으로 진단이 어려우면 역행성 요도 조영술을 시행한다. 이는 요도에 조영제(X선 촬영 때 특정 기관이 잘 보이도록 인체에 투여하는 약물)를 주입 후 투시 촬영해 요도의 구조적 이상을 확인하는 검사다.

요도협착은 어떻게 치료해야 할까. 요도협착 위치와 길이, 재발 여부 등을 고려해 치료 방향을 정한다. 요도협착을 가장 쉽게 치료할 수 있는 방법은 요도 확장술이다. 이는 국소마취 상태에서 의료용 기구를 요도로 집어넣어 좁아진 부위를 넓히는 시술이다. 그러나 협착 재발률이 높고 2번 이상 요도 확장술을 진행하는 것은 실효성이 떨어진다.

협착 길이가 길거나 재발되는 협착은 요도 확장을 추천하지 않는다. 협착 길이가 짧고, 내시경적인 치료(요도를 절개해 넓혀주는 수술)로 교정이 안 되면 단단 문합술(요도 협착 부위를 잘라서 이어 붙임)을 시행할 수 있다.

그리고 2~3㎝ 이상으로 요도협착이 발생한 곳이 길다면 좁아진 부분을 제거한 후에 구강 점막을 이용해 요도를 재건하는 성형술을 고려할 수 있다. 수술 후에는 요도 카테터(의료용 삽입 관)를 일정 기간 유지해야 한다.

예방법으로는 요도염을 앓으면 즉시 치료하는 것이 중요하다. 그리고 이전에 골반 골절이나 회음부 등이 손상된 적이 있다면 정기검진을 받는 것이 좋다. 또한 야외 활동 시 적절한 보호 장비를 착용하는 습관을 들여 골반 부상을 예방하는 것이 필요하다.

한재현 고려대 안산병원 비뇨의학과 교수는 “요도협착은 수술 후에도 재발하는 경우가 많고, 심하면 요도가 막혀 방광염ㆍ전립선염ㆍ방광결석 등 합병증을 초래할 수 있으며 콩팥 기능까지 떨어질 수 있으므로 결코 가볍게 지나쳐서는 안 된다”며 “의심 증상이 확인되면 전문의와 상담해 조기 진단ㆍ치료해야 한다”고 했다.

<권대익 의학전문 기자>