혈액 속에 지방이 쌓이는 이상지질혈증(고지혈증) 환자가 1,100만 명이 넘는다. 특히 30세 이상에서 환자가 40.5%나 된다. 성별로는 남성은 30~40대의 40~50%이고, 여성은 30대 이후 유병률이 늘어나면서 60~70대 이상에서 남성보다 유병률이 높다.
한국지질동맥경화학회에 따르면 하지만 질병을 인지해 약물 치료를 받는 사람은 30%밖에 되지 않는다. 이 때문에 갑자기 심근경색이나 뇌경색 같은 치명적인 합병증이 생길 수 있기에 평소 적절한 관리와 치료가 중요하다.

◇30세 이상 성인 6명 중 1명 이상지질혈증

이상지질혈증은 혈액 속 지방인 콜레스테롤이 많아지는 질환으로, 서구화된 식생활 영향으로 지속적으로 늘고 있다.

이상지질혈증은 혈중 총콜레스테롤, ‘나쁜’ 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤, 중성지방이 늘어났거나, ‘좋은’ 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤이 감소한 상태를 말한다.

△총콜레스테롤 240㎎/dL 이상이거나 △LDL 콜레스테롤 160㎎/dL 이상이거나 △HDL 콜레스테롤 40㎎/dL 이하이거나 △중성지방 200㎎/dL 이상일 때를 말한다(한국지질동맥경화학회, ‘이상지질혈증 치료지침서 2018’).

이상지질혈증이 위험한 이유는 지방이 혈관내막에 점차적으로 쌓이면서 혈관을 막아 질환을 일으키기 때문이다. 이상지질혈증이 동반하는 합병증은 협심증ㆍ심근경색ㆍ동맥경화 등 심혈관 질환에서 뇌경색ㆍ뇌졸중 같은 뇌혈관 질환까지 다양하다.

박창범 강동경희대병원 심장혈관내과 교수는 “지방의 일종인 중성지방이 지나치게 높으면 췌장세포가 손상돼 급성 췌장염이 생길 수 있다”고 했다.

증상이 없는 이상지질혈증은 혈액검사로 간단히 확인할 수 있다. 최소 12시간 금식 후 실시한 혈액검사는 LDL 콜레스테롤과 HDL 콜레스테롤, 중성지방, 총콜레스테롤을 측정한다.

한기훈 서울아산병원 심장내과 교수는 “이상지질혈증은 스스로 이 질환을 인지하는 것이 치료의 시작”이라며 “이상지질혈증이 심각하지 않으면 증상이 없기에 정기적으로 혈액검사를 받는 것이 좋다”고 했다.

◇심혈관ㆍ뇌혈관 질환 예방 위해 반드시 치료해야

이상지질혈증은 약물이 가장 확실한 치료법이다. 식사 요법, 운동 요법, 생활 습관 개선으로도 콜레스테롤 수치를 낮출 수 있다.

박창범 교수는 “당뇨병이나 고혈압, 허혈성 심장 질환, 말초혈관 질환, 허혈성 뇌 질환 같은 기저질환이 있으면 콜레스테롤 수치가 낮더라도 우선적으로 약물 치료를 권하지만 기저질환이 없고 콜레스테롤 수치만 높다면 우선적으로 술, 담배, 스트레스, 고지방 음식을 피하면서 다이어트나 유산소운동을 권한다”고 했다.

담배를 끊는 것이 좋고, 음식을 먹을 때에는 포화지방이 많은 것을 피해야 한다. 포화지방은 주로 동물성 기름이므로 콜레스테롤 수치를 높인다. 이 때문에 콜레스테롤이 높다고 알려졌지만 대부분 불포화지방산인 오징어, 새우, 계란 노른자는 포화지방산과 구분할 필요가 있다. 채소나 과일, 해조류, 등 푸른 생선 등은 콜레스테롤을 낮춘다고 알려져 있다.

고중성혈증의 경우 주원인은 잦은 음주다. 술은 간에서 지방 합성을 촉진해 이상지질혈증을 일으킬 뿐만 아니라 동맥경화ㆍ간 질환의 원인이 될 수 있다. 또 술과 고칼로리 안주를 많이 먹으면 중성지방 수치를 올리는 주원인이 된다. 따라서 술을 자주 마시는 사람은 1주일만 술을 마시지 않아도 중성지방이 낮아질 수 있다.

<권대익 의학전문기자>