만성 변비는 매우 흔한 질환인데 일반적으로 남자보다 여자에게서 2-3배 더 흔하고 나이가 많이 들수록 빈도가 증가한다.

위궤양이나 담낭질환, 위산 역류질환등 흔한 위장관보다도 빈도만 따지고 보면 더 흔하다.

만성 변비의 정의를 살펴보면 3개월이상 배변에 이상을 느끼는 질환인데 특별한 이유없이 발생하는 일차성 변비와 약물이나 스트레스 등으로 인한 이차성 변비로 나누어 볼수 있다.

일차성 변비는 장운동 자체가 느려서 변비가 생길 수도 있고 노인들에서 흔한 경우로서 골반 근육이 약화되면서 배변에 이상을 유발할 수도 있다. 또 장운동은 정상이지만 변비가 있다고 느끼거나 굳은 변을 볼때 환자가 심리적으로 변비로 인식할 수도 있다.

이차성 변비는 약물로 인해서 생기는데 약물중에서도 심장약이나 부정맥, 진통제 등은 만성변비를 일으킬 수 있기 때문에 변비가 심한 경우는 주치의와 상의해야 한다.

변비에 대한 정의는 의사나 의학 단체마다 조금씩 다를 수 있는데 최근에 발표된 변비에 관한 Rome III 정의를 살펴보자.

변비는 증상의 빈도와 정도를 종합해서 정의하는데 총 배변횟수중 25% 이상에서 다음 여섯가지 증상중 두가지 이상이 있을때는 변비로 정의한다.

첫째, 배변이 힘들거나 둘째, 변이 딱딱하게 나올때, 셋째, 변을 본 후에도 완전하게 비워지지 않은 느낌이 들고, 넷째, 항문/직장이 막힌 느낌이 들고, 다섯째, 변을 볼때 손가락으로 비워내야 하고, 여섯째, 일주일에 변을 세번이하로 본다.

변비를 오랫동안 방치할 경우에는 크고 작은 합병증이 생길 수 있다.

변비가 심할때 억지로 변을 보다가 보면 항문이 찢어지는 열상이나 치질등으로 대변을 볼때 출혈을 할 수도 있고 배변시 심하게 힘을 주다가 보면 뇌혈관이나 심장 혈관에 지나친 압력을 주기 때문에 순간적으로 의식을 잃거나 심장 마비, 중풍의 원인이 될 수도 있다.

노인들에게 만병 변비는 매우 심한 합병증을 유발할 수도 있는데 노인들은 심장질환이나 고혈압등으로 많은 약물을 복용할 수도 있는데 약을 부작용으로 만성 변비가 올 수도 있다.

또 노인의 경우 장운동 자체가 느려져서 쉽게 변비가 올 수도 있는데 병원에 오랫동안 누워있거나 만성적으로 변비를 유발하는 심장, 혈압약등을 복용할때도 심한 변비로 인해서 장폐색이 올 수도 있다.

만성 변비는 변비이외에 다른 원인으로 인한 것인지를 구별하는 것이 중요한데 대장암이 초기에 발견되지 않고 커져서 장을 막을 경우에도 변비증상으로 나타날 수 있기 때문에 만성 변비는 원인 규명이 중요하다.

이영직 내과

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<이영직 내과 전문의>