남성은 사회적 고립감, 여성은 외로움에 더 취약하다는 연구 결과가 나왔다.

홍진표 삼성서울병원 정신건강의학과 교수팀이 15~74세 남녀 1,700명을 대상으로 정신 건강을 대면 조사한 결과다.

연구팀은 연구 집단이 대표성을 띠도록 전국 시ㆍ군ㆍ구 지역을 나눠 연구 대상자를 모집했다. 성별과 나이, 결혼, 교육, 소득수준, 종교활동, 건강상태 등도 고루 반영했다.

연구팀에 따르면 전체 연구 대상자 가운데 사회적 고립감을 호소한 이들은 모두 295명(17.8%)이었다. 외로움을 느낀다고 답한 사람은 63명(4.1%)이었다.

이를 사회인구학적으로 분석한 결과, 남성은 사회적 고립감에 노출될 위험이 여성보다 44% 더 높았다. 여성보다 남성에서 친구나 가족 관계가 미약한 게 원인의 하나로 지목됐다.

세대 간 특징도 눈에 띄었다. 30~44세에서는 사회적 고립감을 답한 비율이 가장 높게 나타났다. 전체 295명 중 101명(34.1%)이었다. 45~59세(30.7%)가 뒤를 이었다.

홍 교수는 “청ㆍ장년층 세대가 다른 세대보다 더 깊고 다양한 인간관계를 희망하지만, 기대에 미치지 못해 이런 결과가 나온 것 같다”며 “그나마 유지 중인 인간관계도 일과 관련된 사람이 대부분이어서 기대를 충족하기 더욱 어려웠던 것으로 보인다”고 했다. 이 연령대에서 1인 가구가 최근 증가하면서 고립감을 호소하는 비율도 덩달아 늘어난 것으로 분석됐다.

외로움에 시달릴 위험은 여성이 남성보다 51% 더 높았다. 세대별로도 고령층이 청ㆍ장년층보다 외로움에 더 취약했다. 배우자 사별, 이혼, 별거, 교육 수준, 재정 상태, 스스로 평가한 건강 상태 등이 외로움을 증가시키는 요인으로 분류됐다.

홍 교수는 “이런 현상이 단순히 개인 문제로 그치지 않는다”며 “사회적 고립감과 외로움 모두 우울감, 사회적 불안감은 물론 자살 생각까지 악영향을 줄 수 있기 때문”이라고 했다.

실제로 연구팀의 조사 결과, 사회적 고립감이나 외로움을 호소한 사람의 대부분이 자신의 건강 상태가 나쁘다고 평가했다. 외로움을 호소한 응답자의 52.4%가 ‘자살을 생각해 본 적 있다’고 답했다. 외롭지 않다고 한 응답자의 5배가 넘었다.

홍 교수는 “비대면 생활이 일상화됐지만 외로움이나 사회적 고립감 같은 감정적 취약점은 온라인 만남으로 해소하기 어렵다”며 “자기 주변을 돌아보면서 관계를 돈독히 하고, 새로운 관계를 맺는 데도 두려워하지 말아야 삶이 풍요로워 질 수 있다”고 했다.

연구 결과는 대한신경정신의학회가 발행하는 국제 학술지(Psychiatry Investigation)’에 실렸다.

<권대익 의학전문 기자>