2022 카타르 월드컵 본선 진출에 도전하는 벤투호가 동아시아와 중동을 넘나드는 ‘지옥의 2연전’을 치른다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 축구대표팀은 7일 안산 와스타디움에서 시리아를 상대로 2022 카타르 월드컵 아시아 최종예선 조별리그 A조 3차전을 치른다.

이어 한국시간으로 12일 이란 테헤란의 ‘원정팀의 지옥’ 아자디 스타디움에서 중동 최강 이란과 4차전 맞대결을 펼친다.

홈에서 연전을 치렀던 1, 2차전과는 달리, 이번에는 홈에서 첫 경기를 치르고 중동으로 장거리 원정을 떠나 두 번째 경기를 소화해야 한다.

전력의 핵심인 해외파 선수들이 시차에 두 번이나 적응해야 하는 가혹한 일정이다. 게다가 상대도 만만치 않아 이번 2연전은 벤투호의 카타르행에 최대 고비가 될 전망이다.

첫 상대 시리아는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 81위로 한국(36위)보다 40여 계단 낮다.

A조 순위에서도 한국은 이란(승점 6)에 이어 2위(승점 4)에 자리해 있고, 시리아는 승리 없이 4위(승점 1)로 처져 있다.

하지만 한국은 시리아와 대결에서 확실한 우위를 보인 적이 별로 없다.

한국은 상대 전적에서 4승 3무 1패로 우위에 있지만, 1978년 첫 대결(2-0 승리)을 제외하면 이길 때 늘 1점 차 진땀 승부를 펼쳤다.

2016년 9월 치른 2018 러시아 월드컵 최종예선 원정 경기에서는 졸전 끝에 0-0 무승부에 그쳤다. 이 경기는 당시 대표팀을 이끌던 울리 슈틸리케 감독 경질론이 터져 나오는 계기가 됐다.

전력은 한국에 뒤지지만, 그리스 1부 리그 니케아스에서 주전으로 뛰는 2선 공격수 아야스 오스만과 아랍에미리트(UAE) 1부 알와흐다 소속으로 올 시즌 3골 3도움을 기록 중인 오마르 크리빈 등 경계해야 할 선수가 없지 않다.

답답한 경기력으로 비판을 받는 벤투 감독으로서는 시리아전에서 승점 3점 획득 이상의 ‘시원한 승리’를 거둘 필요가 있다.

다행히 벤투호를 쾌승으로 이끌어야 할 해외파 공격수들이 소속팀에서 절정의 골감각을 과시했다.

손흥민(토트넘), 황의조(보르도), 황희찬(울버햄프턴)이 소속팀에서 나란히 3골씩을 기록 중이다. 이들 모두 팀 내 최다 득점자다.

안방에서 시리아를 상대한 바로 다음 날, 벤투호는 ‘지옥의 이란 원정길’에 오른다. 한국은 이란과 역대 전적에서 9승 9무 13패로 밀린다.

게다가 아자디 스타디움은 한국에 난공불락의 요새다. 한국은 이곳에서 단 한 번도 이란을 이겨본 적이 없다.

가장 최근에 두 팀이 아자디 스타디움에서 맞대결한 것은 2016년 10월 러시아 월드컵 최종예선 경기다.

이 경기에서도 한국은 골잡이 사르다르 아즈문(제니트)에게 전반 25분 결승골을 얻어맞고 0-1로 졌다.

한국은 이후 홈에서 열린 2차례 맞대결에서 모두 비긴 것을 포함, 최근 6경기(2무 4패)째 이란을 이기지 못하고 있다.

이란에 마지막으로 승리한 것은 2011년 1월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 8강전(1-0 승)으로 벌써 10년 전 일이다.

이번에도 어려운 경기가 예상된다.

벤투호는 아즈문(6골 1도움), 알리레자 자한바흐시(3골 2도움·페예노르트), 메흐디 타레미(5골 1도움·이상 소속팀 기록·포르투) 등 소속팀에서 주전으로 뛰는 유럽파 공격수들을 잘 막아야 승산이 있을 전망이다.

극성스럽기로 악명높은 이란 축구 팬들의 응원 소리가 예전보다 작을 것이라는 점은 벤투호에 다행이다.

아자디 스타디움은 최대 10만여 명이 입장할 수 있다. 그러나 이번 경기는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문에 홈 관중이 1만 명만 입장할 전망이다.