조 바이든 대통령의 첫 중국대사에 정통 외교관 출신 니콜라스 번스(65) 전 국무부 정무차관이 낙점됐다.

미중 간 경쟁이 갈수록 치열해지는 가운데 외교 분야에 전문 경험이 풍부한 인사를 전방 배치, 미중관계 관리에 핵심적 역할을 하도록 하려는 의도로 해석된다. 일본 대사엔 버락 오바마 전 대통령의 초대 비서실장을 지낸 람 이매뉴얼(61)이 발탁됐다.

백악관은 이날 보도자료를 내고 번스 전 차관이 중국 대사로 지명됐다고 전했다. 번스 전 차관은 빌 클린턴 전 행정부에서 국무부 대변인과 그리스 대사를, 조지 W. 부시 전 행정부에서 북대서양조약기구(NATO·나토) 대사와 국무부 정무차관을 지내는 등 민주·공화당 정부에서 모두 활약한 전문 외교관 출신으로 현재는 하버드대 케네디스쿨 교수다.

유럽 정치에 밝은 번스 전 차관은 대중 외교 전문가로 보기는 어렵지만 대선 캠프에서 고문으로 활약하는 등 바이든 대통령과의 정치적 유대를 이어온 인사다. 로이터 통신은 그간 중국대사에 정치인 출신이 주로 발탁되던 관행에서 벗어나 노련한 외교관이 지명된 점을 지적하며 전방위로 확산하는 미중 갈등 국면에서 중국대사의 역할이 한층 커질 가능성이 있다고 전망했다.

‘오바마의 오른팔’로 불리며 독설을 서슴지 않는 강성 이미지로 유명한 이매뉴얼은 2011∼2019년 오바마 전 대통령의 정치적 고향인 시카고에서 시장을 지냈다. 바이든 행정부에서 교통장관 물망에 올랐으나 낙점은 받지 못했다.

대사직은 상원 인준이 필요하다. 주일 미국대사는 윌리엄 해거티가 2019년 7월 물러난 후 공석이었다.