‘메이저 사냥꾼’ 브룩스 켑카(미국)가 US오픈 3연패라는 대기록에 도전장을 냈다.

켑카는 오는 13일부터 나흘 동안 북가주 페블비치의 페블비치 골프 링크스(파71)에서 열리는 올해 US오픈에서 역사적인 타이틀 3연패에 도전한다. 올해로 119회째를 맞는 US오픈에서 3년 연속 우승을 차지한 선수는 지금까지 딱 한 명 뿐이다. 스코틀랜드 출신의 윌리 앤더슨이 1903년, 1904년, 그리고 1905년 대회를 내리 제패했다. 무려 114년 전 일이다. 2차 세계대전 이후엔 1952년 벤 호건(미국), 1990년 커티스 스트레인지(미국) 등 2명의 전설급 선수가 3연패에 도전했지만 실패한 바 있다.

웬만한 선수라면 어렵다고 여기겠지만 켑카라면 얘기가 다르다. 켑카는 코스가 어렵고 경쟁이 치열한 메이저대회에서는 유난히 강하다. US오픈 2연패에 PGA챔피언십 2연패까지 자신의 PGA투어 통산 6승 가운데 4승을 메이저에서 따냈다. 난도 높기로 악명 높은 베스페이지 블랙 코스에 열린 지난 달 PGA챔피언십에서 켑카는 마치 딴 세상에서 온 선수처럼 코스를 요리했다.

아직 우승은 없지만 올해 매스터스에서도 준우승을 차지했다. 디오픈에서도 2015년 10위, 2017년 6위 등 두 번이나 탑10에 들었다.

메이저대회에서는 유독 펄펄 날아다니는 켑카지만 3연패라는 역사를 쓰려면 넘어야 할 산이 많다.

US오픈을 앞두고 지난 주말 22언더파를 몰아치며 캐나다오픈에서 시즌 두번째 우승 트로피를 거머쥔 로리 맥킬로이(북아일랜드)의 상승세가 심상치 않다. 맥킬로이는 2011년 US오픈에서 16언더파로 우승한 바 있다. 코스를 까다롭게 세팅하는 US오픈에서 이런 타수는 다시 나오기 힘들다. 맥킬로이는 그만큼 한번 시동이 걸리면 걷잡을 수 없는 폭발력이 위협적이다.

부활한 타이거 우즈(미국)는 시즌 두 번 째이자 통산 16번째 메이저 왕관을 노린다. 우즈는 페블비치가 안방이나 다름없다. 2000년 이곳에서 열린 US오픈에서 12언더파로, 공동 2위그룹(3오버파)에 무려 15타차 격차를 벌리며 압도적인 우승을 한 바 있다. 10년 뒤 페블비치에서 치른 US오픈에서도 우즈는 4위를 차지했다.

US오픈 우승 경험이 있는 전직 세계랭킹 1위 더스틴 잔슨(미국)과 저스틴 로즈(잉글랜드)도 무시할 수 없는 우승 후보로 꼽힌다. 한편 필 미컬슨(미국)은 점점 희미해져 가는 커리어 그랜드슬램 기회를 살려낼 또 한 번의 도전이다. 다른 3개 메이저는 모두 우승경험이 있는 미컬슨은 지난해까지 27차례 US오픈 출전에서 무려 6번이나 준우승을 차지했으나 아직 우승과 인연을 맺지 못하고 있다.