살이 찌면 미각이 둔해져 칼로리가 높은 음식을 더 많이 먹게 되는 이유가 밝혀졌다.

코넬대학의 로빈 댄도 식품영양학 교수 연구팀은 살이 쪄 비만해지면 혀와 구강에서 단맛, 쓴맛, 짠맛, 신맛, 감칠맛(우마미) 등 5가지 맛을 감지하는 미각세포의 집합체인 미뢰(taste bud)의 수가 감소한다는 쥐 실험 결과를 발표했다고 AP 통신과 메디컬 익스프레스가 20일 보도했다.

비만한 쥐는 날씬한 쥐에 비해 미뢰가 25%나 적다는 사실이 밝혀졌다는 것이다.

연구팀은 쥐를 두 그룹으로 나누어 지방이 14% 또는 58% 함유된 먹이를 주었다. 8주가 지나자 예상대로 지방을 많이 먹은 쥐들은 적게 먹은 쥐들보다 체중이 30% 더 불었다.

그런데 놀랍게도 비만해진 쥐들은 다른 쥐들에 비해 미뢰의 수가 25%나 줄었다고 댄도 교수는 밝혔다. 미뢰의 수는 줄었지만, 각각의 미뢰에서 5가지 맛을 구분해서 담당하는 세포들의 비율에는 변함이 없었다.

하나의 미뢰는 5가지의 서로 다른 맛을 감지하는 50~100개의 미각 세포로 이루어져 있으며 평균수명은 고작 10일이다. 미뢰 세포는 성숙기가 지나면 세포사멸 메커니즘에 따라 자연적으로 죽고 새로운 세포로 대체되기 때문이다.