간암을 조기에 발견하는데 초음파보다 자기공명영상(MRI)이 더 유용하다는 연구결과가 나왔다.

40∼50대 사망률 1위임에도 불구하고 별다른 증상이 없어 ‘침묵의 살인자’로 불리는 간암을 빨리 발견하려면 주기적으로 MRI 검사를 받는 게 도움이 될 전망이다.

서울아산병원 소화기내과·영상의학과 공동 연구팀은 2011년 11월부터 2014년 8월까지 간암이 생길 가능성이 큰 간경화 환자 407명을 대상으로 MRI와 초음파 검사를 동시에 한 결과, 이 같은 사실을 확인했다고 18일 밝혔다.

연구진에 따르면 조사 대상자에게 MRI와 초음파 검사를 6개월 간격으로 실시해보니 간암 조기 발견율이 각각 86%와 27.9%로 나타났다. MRI가 초음파보다 간암 세포를 약 3.1배 잘 발견해낸 것이다.

지금까지 국제 진료 지침은 간암 발생 가능성이 큰 간경화 환자들은 간암 감시를 위해 초음파 검사를 6개월마다 받을 것을 추천해왔다.

그러나 연구진은 이번 연구결과에서 알 수 있듯이 MRI 검사로 고위험군 환자를 관찰한다면 간암을 조기 발견해 완치 가능성을 높이고 경제활동이 가장 활발한 40∼50대 간암 환자의 생존율을 높여 사회적으로 손실되는 비용을 크게 줄일 수 있다고 강조했다.

특히 종양 크기가 2㎝보다 작아 빠른 완치가 가능한 간암 극초기 단계(0기)인 환자 상당수도 MRI 검사로 발견했다고 연구진은 밝혔다. 또 실제 간암이 없는데 간암이 있는 것으로 잘못 판정하는 비율도 MRI(3.0%)가 초음파(5.6%)보다 약 두 배 낮은 것으로 나타났다.