23일 하와이 주 상원 상업 및 소비자보호위원회가 전자담배를 포함해 씹는 담배, 소형시가 등 각종 담배제품에 부과되는 판매세를 80%까지 인상하는 방안을 만장일치로 통과시켰다.

이번에 상원 소위를 통과한 의안 135호는 우선 담배에 대한 정의를 니코틴이 함유된 모든 제품들로 확대하고 관련상품들의 도매가에 80%의 판매세를 내년 1월부터 적용한다는 내용을 담고 있다.

담배세를 인상해 거둔 수익은 재정난을 겪고 있는 하와이주립대 암 연구센터의 기금으로 돌린다는 방침이지만 이번 의안을 통과시킨 상원소위의 로절린 베이커 의원은 세수입이 암 센터 지원이 아닌 다른 용도로 전용되더라도 세금인상을 관철시킬 예정이라고 밝혀 주목을 받고 있다.

베이커 의원은 “담배세를 수 차례나 인상해 흡연인구를 줄이는데 성공한 듯싶었으나 이제는 일반 담배가 아니더라도 저렴하지만 마찬가지로 유독한 성분을 지닌 대체상품을 이용하는 이들의 숫자가 증가하고 있는 것이 문제”라고 지적하고 나섰다.

지난 2009년부터 하와이 주 정부는 담배 도매가에 70%의 판매세를 적용해 왔으나 씹는 담배나 전자담배와 같은 유사상품들은 조세대상에 포함되지 않았고 대형시가의 경우 세율은 50% 수준에 머문 상태로 알려져 있다.

한편 이날 상원에 출두한 소매업자들은 세금인상이 단행될 경우 대다수 고객들은 인터넷을 이용해 제품을 구입할 것이라면서 하와이에 기반을 둔 업체들이 사라질 경우 어떤 식으로 세수입을 올릴 생각인지 반문하고 나서기도 했다.

그러나 베이커 의원은 이번 세금인상의 목적은 단순하다고 설명하며 “담뱃값이 오른다면 금연을 하는 이들이 증가할 것이고 특히 나이가 어리고 가격에 민감한 청소년들의 흡연율을 줄일 수 있을 것으로 기대한다”고 답변한 것으로 알려졌다.