“젊어 고생은 사서도 한다”고 했다. 그 결과 “아픈 만큼 성숙해진다”고도 했다.

하지만 막상 몸과 마음을 흔들어대는 스트레스를 마주하게 될 때, 대부분의 사람들은 부딪쳐 이기겠다는 생각보다 피해갈 방법을 먼저 찾는다. 그리고 그건 당연한 일인지도 모른다. 서점에 즐비하게 놓여있는 스트레스 관련 서적들, 그 책을 뒤적이며 무언가 해결책을 찾으려는 사람들의 얼굴을 보고 있자면 현대인들에게 스트레스는 어쩔 수 없다는 걸 다시 확인하게 된다.

스트레스 때문에 때론 주변 사람에게 도움을 청하기도 한다. “이럴 땐 어떻게 스트레스를 푸느냐”고 조언을 구하고, 그대로 따라 하기도 한다. 먹거나 잠자는 것으로 무거운 짐에서 벗어나려 할 때도 있고, 운동을 한다든가 음악을 듣는다든가 하면서 다른 관심사를 통해 스트레스를 잠시 잊게 만드는 방법도 있다.

하지만 이러한 방법으로는 충분치 않다. 잠시 피할 순 있지만 스트레스에서 벗어날 수 있는 정답은 아니다.

‘스트레스’하면 쉽게 떠오르는 사람들이 있다. 기사마감을 앞두고 있는 기자나, 무대에 서야 하는 연주자나 가수들이다. 그리고 요즘처럼 경제상황이 어려운 시기에는 금융 전문가나 주식중개업에 종사하는 이들이야 말로 스트레스를 떠안고 살아야 할 것이다.

그런데 스트레스는 어른들만의 것이 아니다. 부모로부터 “이것 안 돼, 저것 안 돼!” 잔소리를 듣는 어린아이에서부터 대학 입시를 앞두고 조금이라도 점수를 올리려 SAT 학원에 다니는 학생들까지, 스트레스로부터 자유로운 사람은 한 사람도 없을 것이다.

같은 스트레스라 해도 받는 사람에 따라 결과는 두 가지로 나뉘게 된다. 하나는 경주마 형이고 다른 하나는 거북이 형이다. 경주마가 달리기 위해선 채찍질이라는 스트레스가 필요하다. 경주마는 그 스트레스를 피하지 않고 더 열심히 달리는 기회로 삼는다. 스트레스가 삶의 건강한 자양분이 되는 경우다.

반면 스트레스로 인해 몸을 움츠리며 더 이상 한 발자국도 나가지 않으려는 사람들도 있다. 바로 거북이 형 사람들이다. 괴로운 상황은 보지 않겠다고 몸속에 머리를 숨기는 거북이처럼 말이다. 하지만 몸을 숨겼다고 해서 어려운 문제가 해결되지는 않는다.

누군가 나에게 어떤 유형에 속하느냐 묻는다면, 자랑스럽게 나는 경주마 형이라고 답할 것이다. 많은 무대에 서면서 나는 내가 경주마라는 사실을 확인할 수 있었다. 피아니스트로 많은 무대에 섰지만 무대에 설 때마다 스트레스를 받곤 한다. 관중들에게 좋은 연주를 선보여야 한다는 스트레스가 어깨를 짓누르는 짐이었다.

하지만 언제부턴가 무대에 서는 것을 즐길 수 있게 됐다. 그 계기는 수많은 관중 앞에서 연주한 내 자신의 연주 녹화 테이프를 확인하면서였다. 집에서 부담 없이 연주할 때에는 느낄 수 없었던 특별한 나의 모습을 보게 된 것이다. 바로 스트레스가 아름답게 승화된 형언할 수 없는 에너지를 경험한 것이다.

긴장감 속에 오른 무대, 하지만 준비한 것을 하나씩 풀어내는 내 모습을 발견했을 때, 그리고 그 특별한 순간을 함께 느끼고 있는 수천 명의 관중들을 확인하면서 나는 무대에 설 때마다 느꼈던 스트레스를 즐길 수 있게 됐다.

사람마다 다를 것이다. 그를 괴롭히는 스트레스의 종류도 그리고 극복하는 방법도 말이다. 하지만 분명한 것은 인생의 높은 담을 현명하게 뛰어넘을 때마다 우리는 훌쩍 더 커져 있을 것이다. “오늘 불편함을 전혀 느끼지 못했다면 당신은 아무런 성장도 하지 못한 것”이라는 제임스 로어의 말이 바로 인생의 스트레스를 극복하려는 우리에게 주는 교훈일 것이다.