초호화 호텔과 화려한 네온사인이 도시를 가득 채우는 화려한 도시 라스베가스. 이곳에서 불과 20마일 정도 떨어진 곳에는 대자연의 신비를 간직하고 있는 레드락 캐년 국립 보호지구(The Red Rock Canyon National Conservation Area)가 위치하고 있다. 수억년에 걸쳐 형성된 괴기한 형상의 암석들은 신비로운 붉은 색을 띠며 인간이 감히 범접할 수 없는 위풍당당한 위용을 자랑하고 있다. 마치 인간이 이뤄놓은 그 어떤 화려한 문명들보다 한 수 위라는 듯이 말이다. 광활한 모하비 사막(Mojave Desert) 내 19만5,819에이커를 끌어안고 있는 레드락 캐년은 세계 곳곳의 지질학자들의 관심을 한 몸에 받고 있는 신비의 땅이다. 화려한 엔터테인먼트 도시 라스베가스를 찾는 길에 들르기도 하지만, 지구의 신비를 담고 있는 이곳만을 찾는 여행객들도 제법 많다. 대자연의 걸작품인 네바다주 레드락 캐년을 소개한다.

■ 아즈텍 사암
레드락 캐년을 더욱 색다르게 만드는 것은 이곳의 형성과정이다. 세계 지질학자들은 레드락 캐년의 거대한 암석들의 형성과정과 그 가운데 빚어진 선명한 암석의 색상과 아름다움에 감탄을 감추지 못한다. 물과 바람, 지반의 융기와 침식, 퇴적 등 자연의 순리는 수백만년에 걸쳐 수천피트 높이의 사암 절벽을 만들어냈다.

레드락 캐년의 아즈텍 사암(Aztec Sandstone)은 1억8,000~1억9,000만년 전에 형성된 것이라고 한다. 주라기에 미 대륙 서남부를 대부분 차지했던 사막의 모래언덕이 융기하고 이 과정에서 퇴적물이 암석으로 변화된 것이다. 아즈텍 사암에서는 거대한 바람에 의한 퇴적물이 형성한 지층과 사층리가 노출되어 있는데, 수억년의 세월이 겹겹이 쌓여 있는 모습은 방문객들로 하여금 경이로움을 자아내게 한다.

■ 붉은 암석
아즈텍 사암의 붉은 색은 아연의 산화물 혹은 적철석 때문인 것으로 알려졌다.
미네럴이 산화되거나 혹은 녹이 슬면서 신비로운 붉은 색과 오렌지, 혹은 갈색 빛의 암석으로 변했다는 것이다.

또한 아즈텍 사암에서 발견할 수 있는 레드 스팟들은 아연 성분이 응결된 것으로, 지표면의 물이 흐르면서 아연의 산화를 촉진시키면서 생성된 것이다.

■ 석회석
약 5억년전 레드락 캐년이 위치하고 있는 장소는 바다였다. 대부분의 석회석과 백운석은 고생대에 2억5,000년의 세월에 걸쳐 바다 밑에서 형성됐다.

석회석은 당시 번성했던 바다 생물들의 화석을 담고 있는데, 레드락 캐년의 시닉 드라이브 환상선 서북쪽에 위치한 라마드레 마운틴에서 보이는 수천피트의 암회색 고생대 석회석을 예로 들 수 있다.

■다양한 액티비티
레드락 캐년에서는 캠핑과 하이킹, 암벽등반 등 다양한 아웃도어 액티비티를 즐길 수 있다. 캠핑과 암벽등산을 계획할 경우 안내소에서 마련한 지침과 안전사항에 주의를 기울여야 한다.

1. 캠핑
신비로운 암석 캐년에서의 하룻밤은 잊지 못할 추억을 선사할 것이다.

1998년에 문을 연 올드 오크크릭 캠프그라운드(Old Oak Creek Campground)는 여행자 안내 센터 동쪽으로 2마일 떨어진 웨스트 찰스턴 블러버드(W. Charleston Blvd.)에 위치한다.

14개의 개인 사이트와 7개의 그룹 사이트로 구성됐으며, 개인 사이트는 9명까지 사용할 수 있다. 24시간 입장이 가능하며 따로 체크인할 필요가 없지만 셀프-레지스트레이션 스테이션에서 사이트에 도착한 후 30분 이내로 캠핑 사용비를 지불해야 한다.

개인 캠핑 사이트의 비용은 일인당 하룻밤에 15달러이며, 10~20명이 사용할 수 있는 그룹 사이트는 하룻밤에 40달러이다.

캠핑 사이트 이용에 관한 자세한 문의는 (702)515-5371로 하면 된다.

2. 하이킹
지구의 신비를 간직한 레드락 캐년의 암석 사이사이를 직접 걸어 다니며 대자연의 숨결을 느껴보자.

미로와 같이 복잡 다양하게 얽히고설킨 첨탑과 암붕, 폭포 등이 자연스럽게 어우러진 레드락 캐년의 하이킹 트레일 에서는 곳곳마다 탄성을 자아내는 장관들이 펼쳐진다.

3. 암벽 등반
영화 속 주인공이 된 듯 짜릿한 스릴을 느낄 수 있는 암벽등반. 레드락 캐년은 최근 암벽등반의 명소로 떠오르고 있다. 초보자도 흥미를 갖고 시도해 볼 수 있는 쉬운 루트와 좀 더 짜릿한 즐거움을 원하는 매니아들을 위한 난이도 있는 루트가 다양하게 마련되어 있다.

4. 자전거
레드락 캐년에 서식하는 다양한 야생동물을 직접 만날 수 있는 좋은 방법은 자전거를 타고 구석구석을 구경하는 것이다.

전문가들은 또한 사암으로 이뤄진 레드락 캐년 절벽의 오묘한 디테일은 자전거로 다니면서 관찰할 때 가장 잘 관찰할 수 있다고 입을 모은다.

자동차나 자전거 정비소가 인근에 없기 때문에 바퀴나 타이어 점검을 꼼꼼히 해 두어야 하며 자전거 라이더는 반드시 헬멧을 착용해야 한다.

■다양한 프로그램
레드락 캐년 관리국과 여행자 안내센터는 관광객들을 위한 다양한 프로그램을 마련하고 있다. 청소년들을 위한 하이킹과 전시회, 어린아이들을 위한 스토리텔링 등 요일별 프로그램에 맞게 여행을 계획하는 것도 좋을 것이다.

1. 하이킹 프로그램
칼리코 힐스 트레일(Calico Hills Trail)에서는 매주 월요일 10세 이상 청소년들을 위한 2마일 나이트 하이킹 프로그램이 진행된다. 청소년들은 레드락 캐년의 지질학적 특성과 식물, 동물들의 삶에 대한 토론도 나누게 된다.

수요일에는 12세 이상 청소년들을 대상으로 로스트 크릭(Lost Creek)에서 조금 더 쉬운 코스의 하이킹이 펼쳐진다. 1.5 마일의 하이킹으로 스케치북을 가져와 30분 동안 주변 경치를 스케치북에 담을 수 있다. 수요일에는 또한 15세 이상 청소년들을 대상으로 하는 이브닝 나들이(evening excursion)도 펼쳐진다.
하이킹 프로그램에 대한 문의 전화번호는 (702)515-5367

2. 동물 관찰 프로그램
여행자 안내센터에서는 매주 월요일 레드락 캐년에 서식하는 거미류와 파충류, 조류와 포유류 등 다양한 동물들을 만나볼 수 있는 전시회가 오전 11시~오후 12시30분 펼쳐진다. 화요일에는 15세 이상 청소년들을 대상으로 아트 클래스가, 목요일에는 레드락 캐년에 서식하는 다양한 동물들에 대한 프리젠테이션이 오전 10시~오후 2시 진행된다.

금요일에는 하이킹 트레일 인근을 청소하며 자연보호 의식을 기를 수 있는 클린업 행사가, 토요일에는 오전 11시~오후 1시 네바다주의 대표적인 파충류인 모하비 맥스(Mojave Max)를 만날 수 있으며 오전 11시~11시30분 어린이들을 위한 스토리 타임도 펼쳐진다.

동물 관찰 프로그램에 대한 자세한 내용은 (702)515-5367에 연락해 확인할 수 있다.