버지니아에 소재한 윌리엄 & 메리 대학(College of William and Mary)이 노예를 소유하고 흑인들에 대해 차별 대우를 했던 자신의 불명예스런 과거 행위를 조사하기로 했다.
윌리엄 & 메리 대학이 이번 조사를 실시하기로 한 것은 남북전쟁이 끝난 후 수십 년이 지날 때까지도 노예를 부리고 흑인들을 차별했던 과거사를 되짚어보고, 이를 바탕으로 인종 관계의 건전한 방향을 설정하기 위한 노력의 일환으로 알려졌다.
이를 위해 대학 측은 조사위원회(Lemon Project Committee)를 설치하고 대학이 흑인들을 어떤 식으로 차별했는지에 대한 사례들을 다각적으로 밝혀낼 계획이다. 한 예로 ‘토마스 로더릭 듀’ 전 총장은 남북 전쟁 이전 당시 자신의 지위를 이용해 노예 무역을 정당화시키고 촉진시킨 주요 인물 중 하나로 기억되고 있다.
조사위원회를 레몬 프로젝트위원회로 한 것은 1800년대 윌리엄 & 메리 대학이 소유하고 있었던 레몬이란 노예의 이름을 따서 지었다.
노예제와 관련한 대학 측의 공식적인 반성은 지난해부터 시작됐다. 전국에서 두 번째로 가장 오랜 역사를 지닌 이 대학은 지난해 봄 1693년 설립 때부터 노예를 소유하고 노동 착취를 했으며 인종 분리 정책으로 대표되는 ‘짐 크로 법(Jim Crow Laws)’이 성행하던 시대에 흑인들에 대한 차별을 한 것을 공식 인정하는 결의안을 채택한 바 있다.
레몬 프로젝트위원회는 남북 전쟁 이후부터 현재까지를 연구 대상 기간으로 정하고 향후 수년에 걸쳐 조사를 실시하기로 했다.
레몬 프로젝트위원회는 학자들을 포함해 노예 관련 역사 문헌 소장자들을 주축으로 구성됐다. 대학 측은 특별히 두 명의 교수를 배정해 레몬 프로젝트위원회의 조사 업무를 이끌도록 했다.
레몬 프로젝트위원회의 공동 위원장을 맡고 있는 킴벌리 필립스 역사학 교수는 대학이 1800년대 초부터 남북 전쟁이 발발하기 전까지 5~10명의 노예를 소유하고 있었으며 노예 노동력을 사서 쓴 적도 있다고 말했다. 필립스 교수는 대학 내 일부 건물은 노예들이 건설했으며 당시에는 이러한 관행이 일반적이었다고 말했다. 필립스 교수는 또 버지니아에서 남북 전쟁 이전에 지은 건물치고 노예들의 손을 거치지 않은 것이 어디 있겠냐며 이러한 사실이 21세기에 살고 있는 우리에게는 충격적으로 받아들여질지 모르나 그렇게 생각해서는 안 될 것이라고 덧붙였다.
대학 측은 과거사 조사에 이어 특별 강좌, 학술회, 정규 교과목, 해외 연수 프로그램 등을 신설해 인종 간의 이해를 높일 계획도 갖고 있다. 또 윌리엄스버그의 아프리칸 아메리칸 거주자들과 최초 흑인 동문이 참여하는 역사 프로젝트도 가동할 생각이다. <안성중 기자>