메릴랜드의 ‘백만장자’가 크게 줄어든 것으로 나타났다.
지난 4월 마감된 세금보고 결과에 따르면 메릴랜드 주민 가운데 연 소득이 100만 달러가 넘는다고 신고한 사람의 숫자는 작년에 비해 1,000여 명이 줄어들어 그 전해 3,000여 명에 비해 거의 3분의 1 가까운 감소율을 보였다.
이 같은 부자 숫자 감소는 즉각 부유층에 대한 세금 징수 확대 정책에 대한 비판으로 이어지면서 해묵은 논쟁이 재연되는 조짐이다.
물론 올해 100만 달러 이상 고소득자 수가 크게 줄어든 것은 대공황 이후 최악이라는 불경기가 주요 요인이다. 특히 이자율 급락으로 자산가들의 이자 수입이 크게 줄었고, 부동산 가격 하락 등 시장 침체에 따른 소득 감소가 두드러졌다.
그러나 부유층에 대한 증세 정책에 반대해오던 그룹들은 즉각 세금 정책을 비판하고 나섰다.
메릴랜드의 소득세 관련 정책은 작년 100만 달러 이상 소득자에 대한 세율을 종전 5.5%에서 6.25%로 올리는 등 부유층에게 보다 무거운 세금을 물리는 쪽으로 추진되고 있다.
3년 시한의 이 새 세율이 적용되는 메릴랜드 주민은 지난해 세금 신고 기준으로 약 6,000명이었며, 이 가운데 40%는 몽고메리 카운티 거주자로 파악됐다.
피터 프랜촛 메릴랜드 주 재정관은 올해의 백만장자 감소 현상에 대해 “최대 요인은 주식시장의 붕괴”라고 설명했다. 금융시장 불안으로 촉발된 경제 위기로 증시가 내려앉으면서 부자들의 보유 주식 가격이 폭락, 작년 재산상 큰 손해를 봤다는 것.
또 아직도 세금 보고를 하지 않고 연기 신청을 한 사람 가운데 진짜 소득이 높은 부자들이 많이 포함돼 있을 것으로 내다봤다.
주 재정관실은 연기분 세금보고 마감인 10월 이후 최종 통계를 다시 발표할 계획이다.
일부 부유층 중과세 정책 반대론자들은 “메릴랜드 거주자들이 이미 개인 소득세가 낮은 버지니아로 이주하는 현상까지 벌어지고 있다”고 강변하고 있다.
앤소니 오도넬 주 하원 공화당 원내대표도 “100만 달러 이상 소득자가 연간 1,000명 이상 줄어들었다는 것은 단순한 불경기 문제로 풀이하기 어렵다”며 “다른 주로 옮겨간 사람이 상당수 있었다는 반증이며 이런 이주 행렬은 부유층 중과세 정책이 지속되는 한 계속 이어질 것”이라고 경고했다.
메릴랜드는 고소득자 감소 현상까지 겹쳐 지난 4월 세금 징수 실적이 전년도 같은 달에 비해 16% 이상 줄어들었다.