날로 치솟는 전기료 때문에 많은 메릴랜드 주민들이 단전 위기에 몰렸다.
한 조사에 따르면 메릴랜드의 경우 다음달 초에 12만 명이 요금 미납으로 전기가 끊어질 수 있는 처지에 놓인 것으로 나타나 대책이 시급해졌다. 메릴랜드주는 세 개의 전력회사가 전기를 공급하고 있는데 BGE는 약 8만4,000명, 펩코는 4만2,000여명, 앨러개니는 약 700명의 소비자가 누적된 전기료를 제 때에 내지 못해 전력 공급이 중단될 수도 있는 처지다.
메릴랜드 주민들의 삶을 궁지에 몰아넣고 있는 주범은 터무니없는 전기료 인상. 주민들은 전기료가 지난 해 1월 이후 두 배 이상 올랐으며 2007년부터 따지면 세 배 가까이 늘어난 셈이라고 하소연하고 있다.
그러나 이에 대해 전력회사들은 주민들이 전기용품 사용이 과거보다 훨씬 늘었고 특히 이번 겨울에는 추운 날이 많아 어쩔 수 없었다고 반박하고 있다. 지난 1월은 2004년 이후 가장 추웠던 한 달이었다는 게 전력회사들의 주장이다.
이런 근거에 대해 주민들은 다른 반론을 제기하고 있다. 베데스다에 살고 있는 한 주민은 “지난 달 지불한 878달러는 지난 6, 7년 동안 이곳에 살았던 기간 중 가장 많은 액수”라며 단지 최근 날씨가 추워져 전기 사용이 많았다며 주민들에게 책임을 돌리는 전력회사에 맞서고 있다.
한편 단전 위기에 놓인 12만명 외에도 많은 주민이 전기료 납부 연체 때문에 큰 불편을 당하고 있다는 사실이 밝혀지자 정부 관계자들이 구체적인 조사와 대응 방안 마련을 위해 부심하고 있다.
이들은 우선 전기료 인상이 단지 전기 사용 증가 때문이 아니라 전력회사 간의 거래 때문에 촉발됐을 가능성에 비중을 두고 BGE의 모회사인 ‘컨스털레이션 에너지’ 때문에 BGE 고객들이 피해를 많이 본 것은 아닌지 조사 중이다. 그러나 이런 의혹에 대해 ‘컨스털레이션’ 관계자는 “절대 불법적인 거래는 없었다”면서 “주민들이 전기를 많이 사용했을 뿐”이라고 밝혔다.
유동 자금 공급에 어려움을 겪고 있던 컨스털레이션은 워런 버펫이 투자하고 있는 한 회사가 제의한 10억달러 지원을 외면하고 프랑스계 회사와 거래를 성사시킨 바 있으며 일부 전문가들은 이 과정에서 BGE 고객들이 영향을 받았을 것으로 추정하고 있다.
<이병한 기자>