향긋한 ‘후카’한모금, 환상적

무공해 물담배 즐기는 초기 금연자의 천국

웨스트우드나 스튜디오 시티의 카페 밀집 지역에 가면 길다란 수통을 앞에 놓고 뻐끔뻐끔 담배 연기를 들여 마시는 이들을 쉽게 볼 수 있다. 후카(Hookah)라 불리는 이 물 담배는 3-4세기 인도에서 유래돼 6세기 터키를 통해 전래된 흡연 도구로 중동 전역에 널리 퍼져 있다.
95퍼센트의 중동 가정은 집집마다 이 물담배 파이프(후카) 하나쯤은 갖추고 있다 한다. 저녁 식사를 마치고 비스듬히 기대어 앉아 물담배를 피우는 것이 코냑이나 포트 와인을 마시는 것만큼 일상적인 애프터 디너의 전통이다.
피던 담배도 끊는 것이 요즘의 추세건만 갑작스레 후카 바와 후카 라운지의 인기가 전세계적으로 급상승하고 있는 데는 몇 가지 이유가 있다. 천연 담뱃잎과 말린 과일 껍질 등 천연 재료만을 사용하는 후카는 화학물질이나 니코틴으로부터 자유롭다. 물 파이프를 통해 깊게 연기를 들여 마셔도 폐를 자극하지 않고 담배의 향기만이 입안 가득히 느껴져 한 번 후카를 체험해 본 이들은 더 이상 보통 담배와 시가를 고집하지 않게 된다고. 훨씬 부드럽고 향이 짙으며 맛이 좋은 데다 가슴과 목도 아프지 않으니 건강상의 이유로 담배를 끊었던 이들에게 이런 반가운 소식이 또 있을 수 있겠는가.
지난 1월 셔먼 옥스에 문을 연 스핑크스 카페(Sphinx Café) 는 후카를 체험해 볼 수 있는 독특한 카페. 보라, 자주 빛의 벨벳 소파에 깊게 파묻혀 담배를 깊게 호흡한 후 연기를 내뿜는 이들은 온 몸으로 느림의 미학을 보여준다.
아라비아의 왕자가 주최하는 잔치에 초대돼 향락에 몸을 맡기는 것처럼 눈을 지긋이 감고 입 안 가득 번져오는 담배의 맛을 즐겨 본다. 후카 파이프 안의 차가운 물은 담배의 맛을 달콤하게 만든다. 담배는 말린 과일 껍데기, 담배 이파리, 향을 더한 당밀 등이 주재료. 사과 향, 살구 향, 딸기 향, 카푸치노 향, 민트 향, 체리 향, 포도 향 등 후카는 상상할 수 있는 모든 향을 포함한다.
후카 파이프는 몇 세대에 걸쳐 파이프만을 만들어 온 장인들에 의해 아름답게 장식돼 있다. 친구들끼리 돌아가며 담배를 피는 모습에 혹시 비위생적이지는 않을까 걱정이 된다. 다이애나와 아라 주인 커플이 보여준 일회용 마우스피스를 보고서야 마음을 놓았다.
보통 후카 바는 중동 음식을 제공하는 레스토랑이나 나이트클럽을 겸하고 있다. 스핑크스 카페는 케밥과 바비큐 등 맛깔스런 음식과 간단한 샌드위치, 핫 윙, 패스트리, 커피, 그 밖의 음료를 즐길 수 있는 레스토랑과 함께 운영되고 있다. 가격은 2-12달러로 저렴하다. 사과 향 등 17가지의 다양한 후카는 10달러, 여러 가지 향을 섞은 스핑크스 스페셜은 12달러다.
스핑크스 카페에는 원하는 음악을 가져가서 틀어도 된다. 18세 이상이어야 들어갈 수 있고 오후 7시 이후에는 최소한 5달러 이상 구매를 해야 한다.
오픈 시간: 주중 오후 4시-자정, 주말 오후 4시-새벽 5시. The Sphinx Café 주소: 13718 Sherman Oaks, CA 91423.
전화 (818) 981-1636

<박지윤 객원기자>