산업화로 인해서 대기중 공해물질이 많아지면서 천식 환자의 수가 전세계적으로 늘고 있다. 이는 산업화가 빠르게 진행되고 있는 한국이나 중국과 같은 국가뿐 아니라 이미 산업화가 되어있는 미국이나 유럽국가 들에서도 환자가 증가하고 있다고 한다.

천식환자를 성공적으로 치료하기 위해서는 다음 세가지 요소가 중요하다.

그 첫번째로는 천식 환자 교육이 매우 중요하다. 천식을 앓고 있는 환자는 천식의 증상과 자신의 현재 폐기능 상태를 잘 알고 있어야 한다.

대부분의 천식환자의 증상이 악화 될 때는 그 속도가 매우 빠르기 때문에 환자가 응급실로 방문하는 경우가 많다.

따라서 일차적인 목표는 천식이 악화되기 전에 미리 치료를 해서 응급실 방문을 예방하는 것이다.

기침, 천명, 호흡곤란, 가슴 통증등의 증상이 나타나고 밤에 잠을 못자는 증상이 나타나면 천식이 악화되고 있다고 볼 수 있는데 객관적으로 자신의 폐기능이 어느 정도인지 알기 위해서는 집에서 혼자 사용할 수 있는 최대 유속 측정기(peak flow meter)의 사용법을 잘 알고 있는 것이 중요하다.

이 기계는 값싸게 구입할 수 있고 쉽게 사용할 수 있는데 평소에 자기의 최대 호기량(숨을 내 뿜을 때 나오는 최대 호흡량)이 350ml인 천식환자가 어느날 아침에 자신의 호기량이 150ml으로 떨어졌다면 호흡기 증상이 크게 없더라도 천식이 악화되고 있다고 보고 경구용 스테로이드 제재나 흡입제 사용을 시작하고 호전이 되지 않으면 병원을 찾는것이 좋다.

병원에서는 주기적으로 폐기능 검사를 통해서 환자의 천식 정도를 알 수 있다.

기관지 천식은 기도내의 염증 반응이 직접적인 원인이므로 염증의 정도를 알아내서 천식이 악화되고 있는지 조기에 알 수 있는 방법들이 연구되고 있는데 객담내 호산구(eosinophil)의 양을 계산하거나 호기(날숨)시 산화질소(nitric oxide-NO)의 농도를 검사하는 방법이 연구되고 있다.

둘째, 천식을 악화시키는 조절인자를 파악해서 피해야 한다. 흔히 천식을 악화시키는 인자로는 감기와 같은 호흡기 감염이나 담배연기, 강한 향수, 클로린이 포함된 세제, 대기 오염 등이 있고 특히 찬 공기에서 운동하는 경우도 천식을 유발할 수 있다.

또 심리적인 스트레스나 위산 역류증(위산이 역류해서 호흡기계로 들어가서 기관지를 자극해서 천식을 악화시키는 경우)도 천식의 유발인자가 될 수 있다.

혈압/심장약으로 사용하는 베타 차단제도 천식을 악화시키는 원인을 제공할 수 있다. 따라서 천식이 주기적으로 악화되는 경우는 그 유발인자가 무엇인가를 파악해서 피하려는 노력이 중요하다.

셋째, 천식 증상에 따른 단계별의 적절한 약물치료는 천식치료에서 가장 중요한 부분이다.

(약물치료는 다음주에 계속)이영직 내과 (213-383-9388)

<이영직 내과 전문의>